全てのスタートは、ここ「畑薙第一ダム」からとなる。大井川鉄道の終点からさらに上流に行った場所と説明すれば、何となくイメージできるだろうか。ここまでくるのに、静岡駅からバスで3時間。当然、便数はほとんど無い(ハイシーズンでも1日3便)ので時刻表とにらめっこしなければならない。
えっ、「南アルプス」って静岡県にあるの？だって？あるんです、これが。アルプス＝長野県ではない。南アルプスの場合、北はJR中央本線小淵沢の近くにある甲斐駒ヶ岳から端を発し、南は静岡県までずずずいと伸びているワケですな。
東京方面から参戦の僕らは、あまりに公共交通機関の時間が悪かったので、レンタカーを借りて畑薙第一ダムまで転がしてきた。登山中はレンタカーを丸二日も放置することになってレンタル代がもったいないのだが、それすら気にならないくらいここは交通の便が悪い。
で、ここから登山開始・・・ではないのが、南アルプスの奥の深さなんである。ここからは、「東海パルプ」の私有地に入るため、東海パルプ社の森林を管理運用している「東海フォレスト」の送迎バスに乗らなければならないのだった。
東海フォレストは、赤石岳界隈の山小屋を静岡県から委託され、一手に管理している。で、ここの送迎バスに乗るためには、東海フォレストが管理している山小屋に二食付きで最低一泊、宿泊する事が条件となる。ではテント持参で自炊という人はどうなるか。ここから先は自分の足で歩きましょう、というわけ。徒歩で約6時間、これは事実上バスに乗るしかない。
この送迎バス、別にお客様サービス精神旺盛でやっている代物ではない。だから、夏山シーズン到来！登山客殺到！となっても「随時運行」なんて気の利いたことはやってくれない。1日6便、男なら黙ってバスを待て。
「なんだ、1日6便もあれば十分じゃないか」という声があるかもしれない。「山に行くのにぜいたく言ってはイカン」とオコラれるかもしれない。確かにそうだ。でも、われわれはこのバスの終着点に行くのが目的なんじゃない。終着点のさわら島からさらに奥にある山小屋まで前進しようとすれば、6便のうち役に立つ便というのは限られてしまう。たとえば、われわれが今日目指す千枚小屋に行こうとすれば、朝8時10分の始発便に乗るしか手がない。
しばらくしたら、バスがやってきた。乗車する時に、今日の宿泊場所を聞かれた上で4000円の「クーポン券」を購入させられた。バス乗車券の代わりとなるものだが、この券を山小屋に見せると4000円分の割引になるという。つまりバス代は実質無料。山小屋に泊まらないなら、バス代4,000円ということになる。
運転手は頻繁にどこかと無線交信している。登山客の数と、それぞれの山小屋での宿泊者の数を報告していた。遭難防止のための情報収集と同時に、山小屋の宿泊準備にも使うのだろう。
ここから約1時間のバス旅。ダートロードで、バスの最後尾に座っていたわれわれはあまりの激震に右へごろごろ左へごろごろ。こりゃ、確かに一般車は立ち入りできんわ。バスのサスペンションがみしみし悲鳴をあげている。おい、大丈夫か？
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